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ベルモントＳ（７日・ベルモントパーク・ダート１２ハロン、９頭立て）　【ニューヨーク８日】日本から参戦予定だったカジノドライヴ（牡３歳、美浦・藤沢和厩舎）は、左後肢のザ石のため取消。レースの注目は、ビッグブラウンの「３冠達成」の一点に絞られたが、４コーナーで失速し、まさかのしんがり負けに終わった。優勝は、伏兵のダタラ（ガルシア騎乗）。逃げて５馬身１／４差の圧勝だった。
７８年のアファームド以来となる３０年ぶりの３冠達成の瞬間を見ようと、９万４４７６人が詰めかけたが、快挙は夢と散った。「今でも、この馬が一番だと思っている」デザーモは結果を受け入れがたい様子だった。


カジノドライヴの山本英俊オーナーは、ベルモントＳを観戦。直前で回避した無念さを見せながらも、今秋の米ブリーダーズカップ・クラシック（１０月２５日、サンタアニタパーク競馬場）へ気持ちを切り替えていた。「回避は非常に悔しかった。ただ、この馬をベルモントに連れて来るという、オーナーとしての責任は果たせたと思う。今度は、兄姉（ジャジル、ラグズトゥリッチズともベルモントＳで勝利）が制覇していないレースを勝ってもらいたい」と話した。
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　現地時間7日に米・ベルモントパーク競馬場で行われるベルモントS(3歳、米G1・ダート12f)に出走を予定しているカジノドライヴ(牡3、美浦・藤沢和雄厩舎)に、左後脚の不安が発生したことがわかった。

　6日朝に歩様の異変が発見されたもので、同馬はこの日予定されていた馬場入りを控えた。出否の決断についてはレース当日まで持ち越される。
＜ベルモントＳ＞
　【ニューヨーク５日＝鈴木良一】新パートナーのエドガー・プラード騎手（４０＝米国）を背に、カジノドライヴ（牡３、藤沢和）が納得の最終追い切りを終えた。先行したスパークキャンドルを一瞬で抜き去り、絶好の出来をアピール。前日の降雨で日程がずれ込んだが、影響も感じさせずに素軽い走りを披露。藤沢和雄師（５６）も万全の仕上がりを強調した。

　新パートナーを背に、カジノドライヴが躍動感あふれる走りを見せた。先導した僚馬スパークキャンドル（３歳５００万）を残り１ハロンで内から並ぶ間もなくかわし去り、さすがの脚力をアピール。実質的に半マイルの追い切りとはいえ、手応えには最後まで余裕があった。「ビューティフルストライド。闘争心もすごい」。引き揚げてきたプラードは興奮気味に振り返った。

　追い切り予定が雨で１日延びたが、陣営は動じることはなかった。前日の４日朝、久しぶりにカジノの姿を見た藤沢和師は、直感した。「いい感じに仕上がっている」。最終追い切りを残しているとはいえ、ほぼ１００％に近い仕上がりと判断。もう強く攻める必要はないからこそ、日程変更が誤算とはならなかった。

　２４００メートルというタフな距離での競馬。この中間は意識的に乗り込み量を増やしてきた。「長めをじっくりと乗ってきた」。目立った時計を出さず日々の乗り込み量を増やす手法は、藤沢和師が長距離戦を使うときのセオリーだ。この日も推定で５ハロン６８秒台。「アメリカの追い切りは短い距離が多いけど、この馬はゴールをすぎて３コーナー過ぎまで１５－１５でいっている」。最終追い切りで心配したのは、むしろオーバーワークになることだった。

　ビッグブラウンに次ぐ注目を集めている。強気の発言を期待するメディアには「こんな強い馬がいる年に来るなんて運が悪い」と肩透かし気味に切り返すが、内心は違う。「３冠馬なんてなかなか出ない。これだけの馬と戦えるのは、やっぱり楽しみだよな」。確かな手応えを持っているからこそ、夢の対決に胸躍るというものだ。
【ニューヨーク４日】
　米３冠最終戦のベルモントＳ・ＧＩ（７日＝日本時間８日＝ベルモントパーク競馬場・ダート１２ハロン）に参戦するカジノドライヴ（牡３歳、美浦・藤沢和厩舎）の追い切りが、大雨のため急きょ中止になった。

遠征初戦のピーターパンＳを圧勝。日本調教馬初の米クラシック制覇へ、順調なステップを踏んできたが、悪天というアクシデントに見舞われた。それでも、馬自身は元気いっぱい。藤沢和調教師も前向きな姿勢を崩していない。

　この日、出走馬と枠順が決定。１０頭立ての５番枠からのスタートになった。

　アウエーの洗礼を受けるかのように、雨が激しく地面を叩き付ける。それでも、カジノドライヴは威風堂々。帯同馬のスパークキャンドル、シャンパンスコールを引き連れ、首をグッと下げながらパドックを周回した。

　当初は、現地時間の４日午前５時半から追い切りを行うことになっていた。ところが、夜半から激しく降り続ける雨のため、急きょ予定を変更。水分がたっぷり浮いたダートコースをダクで流すにとどめた。

　突然のプラン変更。最終追い切りだけに、影響が気になるが、藤沢和調教師は落ち着き払っていた。圧勝したピーターパンＳから中２週。「先週もやっているし、順調に来ている。速い時計は必要としていない」その言葉通り、張りのある馬体からは、体調の良さが伝わってきた。馬場が回復すれば、木曜か金曜に少し速めの時計を出す予定もあるという。


これは結構痛いことかもしれない・・・・
馬場への影響もあるし、ビッグブラウンとやるには１２０％の出来じゃなければ厳しいだろうねぁ
＜ベルモントＳ＞
　「日本馬初の米クラシック制覇」「同一Ｇ１レース兄姉弟３連覇」－さまざまな夢を乗せて日本のカジノドライヴ（牡３、藤沢和）が７日（日本時間８日早朝）のベルモントＳ（米Ｇ１、ダート２４００メートル＝ベルモントパーク）に出走する。渡米初戦のピーターパンＳを大差で勝利し、快挙への期待も高まる。藤沢和雄師（５６）の思いに迫る。
　「おれももういい年だからね。あと何年か余力を持って調教師をしていれば、勝ちクラも伸ばせるし、クラシックだって勝てる。そんな気持ちもあった」。
　海外遠征のパイオニア的存在だった藤沢は、９８年にタイキシャトルでジャック・ル・マロワ賞（仏Ｇ１）を制した。だが、その後は海外に対しては慎重になった。勝って満足をしたのではない。勝ったからこそ、厳しい現実を知ったのだ。
　「海外は賞金が安いのに相手が強い。思い通りに行かないことも多い。負けたときの挫折感が大きい。若いうちはぶつかっていこうと思ったけどな」。
　海外遠征は帯同する人間だけでなく、日本に残されたスタッフにも大きな負担がかかる。守りに入りそうになった心を揺さぶったのが、新しい出会いだった。「凱旋門賞を勝ちたいという馬主」と紹介されたカジノドライヴの山本英俊オーナー（５２＝会社役員）が、山を動かした。
　「運が悪いことに、彼はおれより若かったんだよ。本業でも名をなした人だけに、パワーは本物。競馬でうまくいかないことも知っているし、今までに出会ったことのないタイプの馬主だった。何よりも人を使うのが上手だね（苦笑）」。
　若さと情熱に半ば押し切られる形となった藤沢は、二人三脚で世界を目指す戦いを始める。道のりは想像以上に厳しかった。
　「山本は血統は抜群に詳しいけど、セリで馬を見てるのはおれ。何億もする買い物をさせておいて『走りませんでした』ではね…。調教師にはすごいプレッシャーだ。今まで以上にしっかりやらないといけないと肝に銘じた」。
　カジノドライヴだけではない。０６年キーンランドノベンバーセールで、当歳落札額として当時の北米レコードとなる２７０万ドルで落札されたエレクトロキューショニストの半弟など、山本は、トレーナーがこれと見込んだ馬には投資を惜しまない。
　「彼はいろいろな事業を後援しているけど、競馬が一番金を使わせている。走らないと肩身が狭い」。
　しばしば冗談交じりに話す言葉だが、これは本音そのもの。藤沢は、馬の仕入れから調教まで調教師としてのすべてが試される重圧と戦っている。
　カジノドライヴは「想像以上」というレースぶりでピーターパンＳを勝った。
　「初めて尽くしで勝ったのはすごいが、これからもっともっとうまくいかないことが出てくる。前哨戦は前哨戦。次を勝って、だ」。
　完勝だった前走の後も、表情が緩んだのはほんの一瞬。すぐに勝負師の顔に戻った。ベルモントＳを制した時、心からの笑顔を浮かべることができる。（敬称略）


こんな記事読んじゃうと、武豊を降板させたのもわかる気がする・・・
頑張れ、カジノドライブ！
頑張れ、武豊！
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